New York, 15 juillet 1904, le PS General Slocum entreprend son dernier voyage sur l’East River en direction de Long Island. Alors que le fameux bateau à vapeur américain subit un incendie d’envergure, son équipage ne parvient pas à éviter le naufrage, entrainant avec lui la plupart des 1400 excursionnistes, majoritairement d’origine allemande. Il s’agit de l’une des plus grande catastrophe maritime civile de l’histoire des États-Unis à ce jour.
Jan Soeken, allemand lui aussi, nous raconte cet évènement historique sur le ton de l’humour noir. Ainsi, cette véritable tragédie tourne rapidement à la farce burlesque. Pour ce faire, il reprend étape par étape la chronologie d’une débâcle en centrant son récit sur des petits groupes de personnages. C’est le chaos à bord, du flegmatique capitaine au truculent révérend, des matelots aux passagers, il n’y en aura pas un pour sauver l’autre, ils sont tous aussi névrosés qu’incompétents. Slocum est une comédie de mœurs peuplée de « gueules » imparfaites qui siéent tout particulièrement au style, esquissé aux crayons, de l’auteur.
